Чтобы остаться незамеченным или, напротив, привлечь внимание, если он хочет, к примеру, произвести впечатление на врага или устранить соперника в период размножения, осьминог обладает целым арсеналом специальных механизмов и комбинирует одновременно позу, структуру кожи и окраску.
Совершенно замечательна способность этого моллюска радикально и иногда просто мгновенно менять цвет.
Это происходит высокоспециализированным хроматофорам – пигментным клеткам кожи.
Эти крупные клетки окружены венцом из мускульных волокон, в виде лучей, которые могут сокращаться. При их сокращении пигментная клетка растягивается, а возвращение в состояние покоя происходит при сокращении пигментного мешка.
Обретённая таким образом краска зависит одновременно и от пигмента, и от плотности его зёрен, то есть от степени растяжения клетки. У осьминога хроматофоры располагаются в 4 или 5 слоёв и могут содержать жёлтые, оранжевые или красные пигменты, а зачастую и бурые и чёрные. Как и все клетки, хроматофоры подвержены старению. Поначалу жёлтые или оранжевые, с возрастом они темнеют.
Расположение пигментных клеток связано, по-видимому, с размещением других клеток, лежащих под ними, которые они могут маскировать или делать видимыми, в зависимости от степени их сокращения.
Это иридофоры и лейкофоры, размер которых не меняется.
У первых более высокий уровень рефракции, и они дают «структурные» цвета.
Лейкофоры рассеивают свет и выглядят как белые пятна.
Взаимодействие этих различных элементов лежит в основе хроматических полей, которые образуют всё многообразие рисунков кожи.
Британец Дж. Мессенджер показал, что такое искусство камуфляжа, свойственное головоногим, является результатом простого пассивно-рефлекторного феномена, а сами осьминоги не различают цветов.
Когда хроматофоры осьминога сокращаются, иридофоры автоматически отражают все падающие на них световые лучи, какой бы ни была длина испускаемой волны. Лейкофоры же образуют белые и тёмные пятна. Хроматофоры просто имитируют светотень или интенсивность фона.