Большую часть года сухопутные галапагосские черепахи проводят на высоких влажных склонах или на склонах вулканов, где температура воздуха опускается по ночам до -10°С. Иногда они спускаются в низины.
На некотрых островах популяции черепах спускаются в более тёплые места на весь сезон дождей, не поднимаясь на склоны холмов до тех пор, пока не изменится погода и не станет сухо.
Поведение этих животных изучено очень плохо, однако известно, что во время миграций черепахи живут группами различного состава, где количество животных может достигать 20-30 особей всех возрастов.
Между животными в такой группе нет социальных взаимодействий, каждая черепаха существует, не обращая внимания на других, даже не пытаясь «пообщаться» с соседями. Единственное средство общения, которое наблюдается у соперничающих самцов в сезон размножения, состоит в ритуальных движениях головы.
Черепахи ведут дневной образ жизни. Целыми днями они обследуют растительность, которая их окружает, с трудом перемещая приподнятое на ногах тело. Они не торопясь бродят по тропам, протоптанным поколениями их предшественников, иногда останавливаясь, чтобы поесть, искупаться или отдохнуть.
Они способны преодолеть 13 километров за 3 дня. Во время отдыха на открытом воздухе или около воды они опираются на брюшную сторону панциря, откуда высовываются только концы ног.
Чтобы отдохнуть ночью, черепахи устраиваются на общих лежбищах, представляющих собой простую яму, выкопанной в рыхлой земле передней частью панциря, или просто забираются в глубь растительности, закрываясь панцирем, как щитом. Однако при первой же возможности они предпочитают погрузиться в жидкую грязь луж и болот, при этом не забывая втянуть ноги.
По наблюдениям Мак-Фарланда, первого зоолога, изучавшего этих черепах, их ночной образ жизни позволяет сохранять тепло тела, достаточное для переваривания растений, съеденных днём, поскольку на возвышенностях, куда забираются галапагосские черепахи, бывает достаточно прохладно. По мнению американского зоолога Хендриксона, пребывание в воде способствует также и дыханию черепах.