С приходом антарктического лета, времени размножения, императорские пингвины покидают открытое море и собираются на льдах припая в колонии, насчитывающие несколько тысяч птиц: в среднем 2-3 тыс., а иногда и 100 тыс.
Двигаясь длинными процессиями, они следуют гуськом один за другим, переваливаясь с боку на бок на своих мощных лапах или скользя на животе.
Эти неутомимые ходоки, передвигаясь очень медленно, покрывают расстояния в десятки километров, стремясь каждый год к одним и тем же местам размножения. Они останавливаются лишь на ночёвки и в это время ничего не едят.
Прибыв к месту назначения, императорские пингвины тотчас же приступают к поиску партнёров.
Каждый вновь прибывший в колонию пингвин имеет одно и то же поведение: он принимает вертикальное положение, вытягивает шею, затем потирает голову о верхние части крыльев – правого и левого поочерёдно, проделывая это один или несколько раз.
Вслед за этим образуются пары, каждый год заново, но хранящие верность в течении одного сезона размножения.
Перед спариванием птицы проводят вместе 1 месяц. Это время посвящается ритуалам ухаживания, в которых крикам и песням отводится важное место: каждый пингвин должен точно запомнить голос своего партнёра для того, чтобы в случае разлуки суметь найти его среди тысяч других птиц колонии.
Этому виду не свойственно посторенние гнёзд, ни меченье территории, таким образом, императорский пингвин, может руководствоваться лишь голосовыми характеристиками.
Вот почему птицы исполняют бесконечные брачные дуэты, часто сопровождающиеся разнообразными движениями тела.
Наиболее классическим движением является па «лицом к лицу»: самец и самка, повернувшись к друг другу, наклоняют головы к земле и поворачивают ими справа налево. Затем они поют, приподнимаясь на лапах, вытягивая тело и раздувая шею, устремив голову в небо.
Прижавшись к друг другу или находясь на небольшом расстоянии, они впадают в некое подобие экстаза, сохраняя почти полную не подвижность. Лишь их прикрытые веки слегка трепещут. И вот, обе птицы отскакивают друг от друга, расслабляются, делая глотательные движения или склоняя голову на бок и издавая яростное ворчанье.
Редкие конфликты между самцами регулируются ударами клювов, крыльев и грудью о грудь.
Песня — визитная карточка императорского пингвина
Характеризуемая чередованием звуков и безмолвных промежутков, песня каждого императорского пингвина уникальна и у всех птиц разная. Она содержит информацию о её владельце: о его социальном положении, принадлежности к конкретному виду, о его возрасте и поле.
Пингвины легко распознают повторяющиеся звуки песен, ведь они слышат в три раза «быстрее» человека.
Песни позволяют избежать гибридизации с другими видами и помогают членам пары находить друг друга.
Значение этих звуковых сигналов столь велико, что птица не может не петь, а если один из пингвинов умолк, его соседи (птицы, находящиеся на расстоянии 7м) знают, что он погиб.