Каждый листик коала выбирает очень придирчиво
Собравшись поесть, коала сперва захватывает ветку лапой, притягивает к себе и начинает перебирать листочки один за другим, изучая каждый на вид, на ощупь и запах. Понравившийся листок он откусывает у самого основания. Никто никогда не видел, чтобы коала, начав, есть, вдруг отбросил. Однако очень часто, тщательно обнюхав листок, зверек оставляет его на ветке и принимается за соседний.
Коала весит около 10 кг. За ночь он съедает в среднем 500 г листьев, то есть примерно 20 часть своего веса. Количество употребляемой пищи зависит от веса каждого зверька: молодые едят меньше взрослых, а самки – меньше самцов. Если коале ничто не мешает, его трапеза продолжается от 6 до 8 часов – от сумерек до рассвета. Кроме самых жарких месяцев года, он никогда не пьет, как и вообще большинство травоядных и питающихся древесной листвой животных, которые получают всю необходимую им воду из пищи.
После многочисленных исследований стало ясно, как питается коала. Сейчас считается, что он особенно предпочитает густые эвкалипты. Возможно, их проще объедать. Однако многое зависит и от сезона. К 1980 г. австралийские ученые Марк Хинделл, Кэтрин Хендесайд и Энтони Ли обратили внимание, что в мае на острове Филиппа, находящемся далеко от берегов Австралии, куда были вновь завезены коалы, эти зверьки с особенным удовольствием поедали листья сахарного эвкалипта. Они составляли 90% питания коалы, хотя сахарных эвкалиптов среди других пород этих деревьев на острове Филиппа всего 10%.
Эти ученые обнаружили также, что коалы даже к эвкалиптам одной разновидности относятся по-разному: одно дерево может пользоваться у них успехом, а другое – нет.
Причину такой избирательности пытались понять многие ученые, причем их наблюдения иногда приводили к совершенно противоположным результатам. Химический анализ показывает, что коала выбирает листву, наиболее богатую протеинами. Было замечено также, что деревья, которые предпочитают зверьки, дольше остаются в молодой листве. Происходит цепная реакция: животные поедают листву на выбранных ими эвкалиптах, а это способствует появлению новых молодых листьев. Сезонные изменения в питании коалы можно объяснить и изменениями в составе листьев. Большинство пород эвкалиптов относятся к вечнозеленым, они, можно сказать, понемногу обновляются весь год. Однако молодая листва, более обильная и питательная, особенно важна для коал весной.
Наконец, коале для его жизненного пространства требуется совсем немного деревьев. Исследователь Ян Эберхардт в 70-х гг. XX в. шесть месяцев наблюдал коал на острове Кенгуру, к югу от Австралии. Большую часть времени зверьки проводили всего на десятке деревьев из пород Eucalyptus tereticornis и punctata. Эвкалипты для коал – и жилье, и укрытие, так что одно животное может провести на одном и том же дереве несколько дней.